Wolfram|Alpha, un buscador científico

Pocas páginas web tan interesantes como Wolfram|Alpha. Su lanzamiento, el pasado mayo 2009, pasó casi inadvertido. Se trata de un ‘buscador de conocimiento’. Puedes escribir como búsqueda una frase literal (en inglés) e interpretar los cálculos necesarios. Por ejemplo, “weather in Barcelona on the 25th of July of 1992” (“tiempo en Barcelona el 25 de julio de 1992”) da como resultado que la temperatura promedio fue 25 ºC, la mínima 20, la máxima 29, el viento era de 3 m/s y hubo nubosidad intermitente. Nos mostrará además un cronograma con la evolución de la temperatura y la humedad durante las 24 horas. Podemos realizar cientos de consultas como “life expectancy in Mexico” para conocer la esperanza de vida en México o “GDP per capita Spain, France, Portugal” para comparar la renta per cápita entre España, Francia y Portugal. Pero sin duda, lo mejor llega cuando entramos en las Matemáticas.

Y es que aquí, Wolfram|Alpha (basado en el conocido programa Mathematica) es sencillamente espectacular. Se pueden calcular integrales como  “integral(cos x / (1 + (sen x)^2))” y la web no sólo nos devolverá la fórmula de la integral indefinida, sino el desarrollo de los pasos que debemos seguir para calcularla. Si quisiésemos calcular la integral definida entre 0 y π bastaría probar“integral(cos x / (1 + (sen x)^2)) from 0 to pi”. También podemos realizar cálculos mucho más complejos, como ecuaciones diferenciales. Por ejemplo, “(t2 + 2*t*y)*y’ – y2 = 0” (importante no olvidar los ‘*’ de las multiplicaciones, el algoritmo se suele hacer un lío cuando faltan). Nos puede servir para sumar series infinitas, como “1/2 + 1/4 + 1/8 + 1/16 + …”, o un sistema de ecuaciones, por poner un ejemplo “3x + y = 2, y^2 – x = 3”. También valen las preguntas de carácter teórico. Probad por ejemplo con “Prime Number Theorem”,“repunit prime” o “Goldbach conjecture”, tres temas de los que hemos hablado en la serie sobre números primos.

Israel Gelfand, el matemático que perfeccionó la tomografía axial computerizada (TAC)

Israel Moiseevich Gelfand, de familia judía, nació al sur de Ucrania el 2 de septiembre de 1913. No pudo terminar la educación secundaria, pero cuando se trasladó a Moscú en 1931 asistió por libre a seminarios de matemáticas, y con 19 años fue admitido en la Universidad de Moscú, donde se doctoró bajo la dirección de Andréi Kolmogorov. Profesor de la Universidad moscovita, Gelfand trabajó en el análisis funcional y la teoría de la representación, en álgebra de operadores o en ecuaciones en derivadas parciales. Sus artículos sobrepasan los 500, una cifra enorme en matemáticas, por lo que fue comparado a matemáticos de la talla de Euler o Gauss.

Su empeño en divulgar los nuevos caminos de la ciencia facilitó muchos avances en las matemáticas y en la física teórica. Por ejemplo, la teoría de representaciones de grupos es un elemento esencial para los progresos de la mecánica cuántica; o el trabajo en geometría integral, base de la resonancia magnética y de la tomografía axial computarizada (TAC). Incluso dedicó algunos esfuerzos al estudio de la biología celular, motivado por la muerte por leucemia de uno de sus hijos.

En 1990 emigró a Estados Unidos, como profesor visitante de la Universidad de Rutgers. También se hizo cargo de una cátedra en los departamentos de Matemáticas y Biología en el Instituto de Matemáticas Discretas y Ciencias de la Computación de esa universidad. Se interesó siempre por la divulgación, y en 1992 puso en marcha un programa similar al que había organizado en Rusia, el Gelfand Outreach Program, cuyo objetivo era fomentar la excelencia matemática en estudiantes de Bachillerato. El 5 de octubre de 2009 muere en New Brunswick, Nueva Jersey, a la edad de 96 años.

VER: Manuel de León, director del Instituto de Ciencias Matemáticas (CSIC-UAM-UC3M-UCM)

Tim Berners-Lee, Millennium Prize 2004

Dotado con un millón de euros, el profesor británico Tim Berners-Lee es el Millennium Prize 2004. Su creación, la World Wide Web (www. en el lenguaje convencional), ha cambiado el mundo. De manos del presidente de la Fundación, Jaakko Ihanmuotila, y en una sobria ceremonia realizada en los salones de la Universidad Tecnológica de Finlandia, en Espoo, en las afueras de Helsinki, el Premio del Millenio es una apuesta finlandesa por una tecnología centrada en las personas, según Ihanmuotila. El premio, que se ha llamado también “el Nobel de tecnología”, y es un reconocimiento bienal a algún logro excepcional en el cambio de la innovación, cuyo impacto mejore la calidad de vida de la gente y que esté basados en valores humanos y que a su vez, promueva un desarrollo económico sostenible.

Hasta 1990, Internet se parecía a un archipiélago con un sinnúmero de islas inconexas. Fue en ese momento que el científico británico Berners-Lee desarrolla un método eficiente y rápido para conectar la información que existía por separados en miles de ordenadores. El científico desarrollo la www mientras trabajaba en el prestigioso instituto CERN, en Ginebra (Suiza), el mayor centro mundial de investigación sobre Física de Partículas. Muy pronto, Berners-Lee entregó su invento a la humanidad para su uso libre y abierto. No sin antes haber creado las principales herramientas para el funcionamiento de la Red, tal como la conocemos en la actualidad. Así él creó el localizador, URL, el protocolo de transferencias HTTP y el Formato HTML. En la actualidad Berners-Lee continúa sus investigaciones sobre la web en el Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT), en Boston (Estados Unidos), donde busca simplificar y aligerar la nueva generación de la Red.

Berners-Lee nació en Londres, en 1955. Posteriormente, en 1976 se graduó en Física en la Universidad de Oxford. Su nombre fue seleccionado de entre un total de 78 candidatos, procedentes de 22 países. La ceremonia de entrega del premio tuvo lugar el 15 de junio de 2004.

VER: Millennium Prize, blog personal

Virus H7N7 en Guadalajara

Hace unos días se detectó un brote del virus aviar H7 en la granja Segura, en Almoguera (Guadalajara). Unas 2.000 gallinas fueron halladas muertas por este brote. Ahora, el resto de aves deben ser sacrificadas (unas 320.000 gallinas). Aún no se sabe el apellido del virus H7, la N. Falta determinar si es, por ejemplo, el H7N7, que provocó un raro brote en 2003 en Holanda con 83 humanos infectados y un fallecido. De momento, nunca se ha detectado un contagio de humano a humano por ese virus. Ninguna otra explotación avícola cercana está afectada por este virus aviar del que todavía se desconoce el foco.  La explotación no podrá volver a producir en un periodo de entre cuatro y seis meses. Trabajará con aves centinela que serán analizadas periódicamente para ver si todo está bien. En la misma granja Segura los tractores excavan grandes zanjas. Allí, en cal viva, se depositan las gallinas sacrificadas en grandes contenedores mediante gas carbónico. Los huevos, el pienso, la tierra y el mantillo de la explotación también se enterrarán (Ver EL PAÍS).

*Confirmado el virus H7N7 (ver EL PAÍS del 15 oct. 2009).

‘Spinophorosaurus nigerensis’

Vivió hace 170 millones de años. Sus restos han sido descubiertos por dos equipos científicos, uno español y otro alemán, en Níger. Cada grupo ha encontrado un ejemplar de la misma especie en la misma zona. Se trata de un dinosaurio saurópodo de tamaño medio, -unos 13 metros de longitud- con espinas en la cola, y que ha sido bautizado Spinophorosaurus nigerensis. Los investigadores, que han estado tres años desenterrando los restos y analizándolos, los presentan en la revista PlosOne. Las características de los ejemplares y el contexto geológico no son corrientes. Se trata de un dinosaurio muy primitivo con evidencias de que los niveles que lo contienen son mucho más antiguos de lo previsto. ‘Spinophorosaurus nigerensis’  es uno de los representantes más primitivos de su linaje. Su hallazgo abre la puerta a nuevas hipótesis sobre el origen y la distribución temprana de los dinosaurios saurópodos -explican los investigadores españoles del proyecto Paleontología para el desarrollo en Níger (Paldes)-. Hasta ahora, la información sobre el origen de los saurópodos procedía fundamentalmente de fósiles rescatados en China, más algunas piezas de India y de América del Sur. Los fósiles fueron encontrados, muy completos y en buen estado de conservación, al sur de la región de Agadez, en el centro de Níger. De momento uno de los dos ejemplares, el descubierto primero -por los españoles- está en el Museo Paleontológico de Elche, y el segundo, en el Staatliches Naturhistorisches Museum Braunschweig (Alemania). Pero en el futuro ambos serán “gestionados” por el Musée National d´Histoire Naturelle (Níger). Los saurópodos fueron los herbívoros dominantes en los ecosistemas terrestres del Mesozoico durante al menos 120 millones de años, en la mayor parte del Jurásico y el Cretácico, recuerdan Kristian Remes y sus colegas en el artículo científico. Aunque el número de saurópodos conocidos se ha casi duplicado en la última década, la evolución primitiva de este grupo todavía se conoce poco. La buena conservación de los fósiles ha permitido estudiar las relaciones de parentesco del animal con otros conocidos e identificar sus diferencias como para considerarlo una nueva especie.

VER: PlosOne

Scribd se hace mayor

Scribd (60 millones de publicaciones mensuales, desde recetas de cocina, apuntes de exámenes a bestseller pirateados) vende desde ayer 5.000 títulos digitales de la editorial Simon & Schuster. Se trata de la primera alianza entre una de las principales editoriales de EEUU y la popular web de intercambio de documentos, que el pasado mayo lanzó su propia librería online, el Scribd Store. El acuerdo, abierto a otras editoriales como Random House, ratifica la voluntad de la industria de no perder el tren del e-book y hacer frente a Amazon, que actualmente monopoliza la venta en ese formato con 300.000 títulos a 9,99$. Aunque ese precio sea conveniente para el usuario, sólo quien posee un e-reader Kindle puede leer los e-books de Amazon y además los editores, quizás ajenos a la campaña de internautas contra e-books de más de diez dólares, se quejan de que ganan muy poco. De ahí que la aparición del Scribd Store -que en apenas un año ha pasado de ser acusado de fomentar la piratería a convertirse en aliado de las editoriales- sea vista por la industria con muy buenos ojos.

El camino que ha escogido esta web es ofrecer a los editores -o autores sin editorial que quieran vender directamente en la Web- la libertad de marcar el precio: generalmente un 20% por debajo de las versiones de los libros en papel. Además, las editoriales se embolsan el 80% de las ganancias mientras que con Amazon sólo se llevan el 50%. Simon & Schuster, que entre otros venderá e-books de autores superventas como Stephen King o Dan Brown, también tendrá un link directo a su propia web en el Scribd Store donde se podrán adquirir 7.000 títulos en papel que no tienen versión digital. Los libros de Simon & Schuster se venderán con formato anticopia de Adobe, es decir, podrán leerse en el Sony Reader y en teléfonos móviles -incluido el iphone dentro de unas semanas-, pero no en el Kindle, en otra clara bofetada a Amazon.

VER: EL PAÍS

Andalucía despega en industria aeronáutica

El sector aeronáutico andaluz facturó en 2008 un 71,7% más que en 2007 y llegó a los 1.417,2 millones de euros. Aumentó un 12% el empleo, hasta los 7.755 trabajadores, el 22,6% del total nacional en este sector, según la memoria de Aertec en colaboración con la Fundación Hélice. Las 145 empresas que conforman el sector aeronáutico andaluz consolidaron a Andalucía como segunda región tras Madrid y mantuvieron la tendencia de crecimiento del empleo (duplicó su cifra de empleados en los últimos ocho años). El 71,7% de crecimiento de la facturación se debió en gran medida al incremento significativo de las empresas de montaje final (111,4%), de montaje de grandes conjuntos (81,1%) y de ingeniería (58,6%) producido por el aumento de volumen de las ventas de EADS-CASA y su política de subcontrataciones de productos a las industrias auxiliares andaluzas, que han crecido un 28,2% en ventas durante 2008 hasta los 78,9 millones de euros. Los de Airbus fueron los productos estrella (un 43% del total). La inversión en I+D de la industria auxiliar también creció en el pasado ejercicio, un 83%, hasta alcanzar el 5,5% de media sobre las ventas. 

Alestis es el nuevo proyecto de la Consejería de Innovación andaluza, un nuevo impulso en un sector que dispondrá de un proveedor de primer nivel para las empresas fabricantes de aviones. La Consejería tiene prevista la inauguración de una planta de Alestis en Brasil y la firma de un contrato con Embraer durante la Feria Aeronáutica Paris-Le Bourget.

El glaciar de Zugspitze, en peligro

En la más alta de las montañas del país, Zugspitze (Baviera), a casi 3.000 metros de altura, lonas y toldos de color blanco cubrirán unos 6.000 metros cuadrados para reflejar la luz solar y evitar la absorción de calor y el impacto de la lluvia de verano. Cubrir los glaciares, como también se ha hecho en Suiza, es una de las soluciones a la rápida reducción de su volumen. Paneles de plástico, de 30 metros de largo por cinco de ancho y 130 kilogramos de peso cada uno, se desplegarán por el glaciar, que ha perdido unos 40 metros de profundidad en los últimos 40 años. En un sólo día de calor veraniego el glaciar puede bajar en 10 centímetros.

VER: Cómo salvar un glaciar

La mina Las Cruces de Sevilla producirá 23.000 toneladas de cobre al año

La extracción de calcosina (sulfuro de cobre), con un 6,2% de media, una media alta, ha comenzado en Las Cruces. La producción de cátodos (planchas) de cobre permitirá a la multinacional canadiense Inmet Mining Corporation facturar 225 millones de euros y producir más de 23.250 toneladas de cobre en cátodos al año (un 25% del consumo español). La mina a cielo abierto más grande de Europa ha supuesto una inversión de 500 millones de euros, más otros 70 millones de euros en estudios previos y 60 millones de euros en avales y seguros. Además, la empresa, que ha tenido paralizada la actividad de la corta durante un año por defectos en el proyecto de preservación del acuífero que pasa por la mina, ha desarrollado otro proyecto global de tratamiento de aguas por valor de 28 millones de euros que garantiza la preservación del acuífero. Más de 250 empresas han estado involucradas en la construcción de la instalación. A partir de ahora, trabajarán 250 empleados y generará 1.500 puestos de trabajo inducidos.

Las Cruces utilizará para la extracción de cobre un innovador proceso hidrometalúrgico, cuya tecnología de lixiviación atmosférica es de las más avanzadas en el sector de la minería, que permite una mayor eficiencia técnica, económica y medioambiental.

Carlos Castilla del Pino

Psiquiatra, profesor, escritor, nacido en San Roque (Cádiz), este cordobés adoptivo llamado Carlos Castilla del Pino se ha ido como los grandes. Con más de sesenta años de profesión, trató a unos doscientos mil pacientes. Fue investigador y teórico de la psiquiatría, con una obra de extraordinario valor sobre la fisiología y la histología de la psique: Un estudio sobre la depresión, La culpa, El delirio, un error necesario, Introducción a la Psiquiatría, La hermenéutica del lenguaje, Teoría de los sentimientos. En su última etapa, escribió una personalísima obra literaria, compuesta por dos novelas, Una alacena tapiada y Discurso de Onofre, y dos tomos de una autobiografía paradigmática: Pretérito Imperfecto (1922-1949), y Casa del Olivo (1949-2004).

Maestro en sentido académico, fue también profesor vocacional, aunque la Dictadura le recanease un lugar en la carrera universitaria. Consiguió desarrollar su magisterio en el dispensario de psiquiatría de Córdoba. Con la democracia, fue nombrado profesor de la Facultad de Medicina de Córdoba, y desde allí colaboró en la reforma del sistema de salud mental español.

Hay en Castilla del Pino un ansia divulgadora, que ha ampliado el círculo del conocimiento social de la psiquiatría y de los problemas de la psico(pato)logía a través de conferencias y artículos que han llegado e interesado a amplias capas de la sociedad española. Y un intelectual cívico, ése que, desde su autoridad, nos hizo reparar en cuestiones acuciantes que a todos nos comprometían. Como muestra, dos ejemplos: Enrique Ruano, aquel joven muerto por la policía en 1969, al que Castilla del Pino trataba y para cuya causa trabajó hasta el esclarecimiento de la verdad. Otro es un artículo de 1973 en la revista Triunfo, Apresúrese a ver Córdoba, que alertaba de la acelerada e impune destrucción de nuestro patrimonio urbano.

El 29 de enero de 2009, Carlos Castilla asistió en el cementerio de Serantes a la conmemoración del décimo aniversario de la muerte de Gonzalo Torrente Ballester. Carlos Castila inició su amistad con Gonzalo Torrente en Ferrol, en 1947, cuando lo destinaron a cumplir los seis meses como alférez que culminaban su servicio militar. Desde entonces, Carlos amaba Galicia. Cuando volvió a recorrer la playa de Valdoviño y el cabo Prior, a contemplar el océano, a disfrutar de la imponente soledad del castillo de San Felipe, los dolores de su enfermedad pudieron ser aliviados por las imágenes del mar de Galicia, tan querido para él como los extensos olivares de Castro del Río, donde se recluyó para morir.