De la leucemia linfoblástica aguda B con un tipo de mutación genética se sabía muy poco. Se pensaba que la mutación que desencadena la leucemia sólo estaba en células sanguíneas, pero un estudio del Banco Andaluz de Células Madre ha dado un pequeño gran paso en el camino de la investigación y la aplicación clínica. El estudio revela que la mutación también la portan otras células madre. Este descubrimiento permitirá abrir nuevas vías de diagnóstico, seguimiento y respuesta a la quimioterapia en esta clase de leucemia, que afecta a entre 12 y 15 bebés andaluces al año y que es prácticamente incurable. El grupo de investigadores ha identificado células madre distintas a las de la sangre implicadas en este tipo de leucemia que afecta a niños menores de un año. En concreto, se ha demostrado que células madre mesenquimales (se diferencian en grasa, músculo, cartílago, hueso…) de la médula ósea forman parte del tumor. “No podemos decir que va a cambiar el tratamiento ahora”, advirtió el director del Banco Andaluz de Células Madre y miembro del equipo investigador, Pablo Menéndez. “Son pequeños pasos” en una enfermedad que a día de hoy es “letal” porque en un año prácticamente el 90% de los niños fallecen. “Es una de las pocas leucemias que queda por entender de verdad”, matizó Menéndez, quien subrayó la importancia del descubrimiento ya que hasta la fecha no se tenía en cuenta la implicación de las células madre mesenquimales en el desarrollo del tumor, puesto que la sintomatología sólo revelaba que la mutación estaba en las células sanguíneas.
Tras analizar las muestras de células madre mesenquimales de 38 niños con distintos tipos de leucemia, los investigadores han observado que dichas células nunca forman parte del tumor en las leucemias pediátricas -afectan a niños mayores de un año-, pero sí a la leucemia linfoblástica aguda B, condicionando tanto el origen del tipo de cáncer como la forma en la que se origina. “No hemos descubierto la cura para el cáncer, pero supone un primer paso en el estudio de este tipo de mutación”, puntualizó. En base a ello, concluyen lo investigadores que durante el embarazo existe una célula común en la que aparece la mutación que afecta tanto a las células sanguíneas como a las mesenquimales, aunque los niños que padecen la enfermedad sólo presenten síntomas relacionados con el linaje sanguíneo.

En este trabajo, financiado con cerca de 150.000 euros por parte de la Consejería de Salud de la Junta de Andalucía, ha colaborado también el Departamento de Hematología del Hospital Clínico de Salamanca y el Hospital Niño Jesús de Madrid, que proporcionó material biológico. El trabajo lo han desarrollado los doctores Pablo Menéndez, Purificación Catalina, Gustavo Melén, Clara Bueno, Javier García Castro, René Rodríguez y Ramón García Sanz y será publicado en un próximo número de la revista de investigación biomédica Journal of Experimental Medicine con el título Origen pre-hematopoyético de las translocaciones MLL-AF4 y TEL-AML1 e hiperdiploidía en leucemias infantiles: desarrollo de un modelo de transformación celular basado en el uso de células madre mesenquimales humanas adultas.

VER: EL PAÍS

Entre la Tierra y el Sol existe una zona llamada punto de Lagrange L1. Se encuentra a 1% de la distancia que nos separa del Sol. Debido a la atracción gravitatoria de los dos astros si un tercer cuerpo se posicionara en ese punto se daría un curioso equilibrio y el cuerpo orbitaría alrededor del Sol a la misma velocidad angular que la Tierra, es decir iría acompañándonos en nuestro viaje alrededor del Sol en una posición fija con respecto al planeta Tierra, siempre interpuesto entre el Sol y nuestro planeta. De hecho la Agencia Espacial Europea ha colocado algunos satélites en esta zona para el estudio de nuestra estrella. Existen otros cuatro puntos de Lagrange. Dos de ellos, L4 y L5 están a una distancia igual que la que nos separa de nuestra estrella y en la misma órbita que la Tierra, es decir formando, cada uno de ellos, un triángulo equilátero con la Tierra y el Sol. Se caracterizan por ser muy estables, lo que posibilita que algunos cuerpos celestes ocupen esas posiciones y acompañen indefinidamente a planetas o satélites a distancias fijas. Estos cuerpos se llaman satélites troyanos y existen en Júpiter y en otros planetas y satélites de nuestro Sistema Solar. En cuanto a los cuerpos que ocupen el punto L1 no tienen garantizada la permanencia indefinida porque son posiciones menos estables y cualquier influencia de otros planetas o incluso la presión del viento solar pueden hacer que los cuerpos que ocupen esta posición la abandonen indefinidamente. Esta es la razón por la que los satélites artificiales que están en esta posición estén equipados con propulsores que los devuelven a su posición en caso de inestabilidad.  

Una vez descrito este fenómeno astronómico, quiero comentar una noticia aparecida no hace mucho en varios medios de información. El científico de la Universidad de Arizona Roger Angel ha desarrollado la idea de lanzar a la zona L1 millones de discos de un metro de diámetro y más finos que un pañuelo, con una masa de un gramo. Esta empresa requeriría décadas y su coste sería también astronómico. Su objetivo sería interceptar un pequeño porcentaje de la luz solar y así contrarrestar el calentamiento del planeta que la acumulación de gases de efecto invernadero está provocando. Las consecuencias del cambio climático son conocidas por todos aunque nos cuesta creer que algún día puedan suceder, por ejemplo la subida del nivel de los mares en varios metros tendría graves consecuencias para la humanidad. Estos pequeños parasoles acompañarían a nuestro planeta eclipsando la luz al igual que otras veces ha pasado de forma natural en las erupciones volcánicas, recordemos que en 1991 el monte Pinatubo (Filipinas) tras lanzar millones de toneladas de azufre a la estratosfera hizo que la temperatura media del planeta descendiera 0.6 ºC en ese año. Los detractores de esta idea no han tardado en advertir sobre las posibles consecuencias de un posible fallo (recordemos que L1 no es una zona totalmente estable), además esta inversión millonaria se podría emplear en frenar el calentamiento por otros métodos, por ejemplo, el aprovechamiento de esa luz solar que pretenden esquivar para fabricar electricidad limpia y así disminuir el uso de combustibles.Ya se han barajado otras posibilidades para combatir el calentamiento global sin frenar nuestro desmesurado consumo de petróleo, gas y carbón. Una de ellas es capturar el dióxido de carbono, resultante de la combustión y causante del efecto invernadero, en el fondo del mar o en yacimientos agotados de petróleo en las profundidades de la tierra. En el futuro seguro que surgirán nuevas soluciones, algunas descabelladas y con graves efectos colaterales. Otro aspecto a discutir es sobre quien tendría que sufragar los gastos. No olvidemos que el cambio climático afectará (o mejor dicho, ya afecta) a toda la humanidad, además de la fauna y flora. Lo sufriremos todos, aunque serán los países más pobres quienes menos recursos tengan para contrarrestar sus efectos y paradójicamente los que menos han contribuido al mismo. Espero que todos reflexionemos sobre el derroche y mal uso que hacemos de la energía. Muchos sentimos impotencia al ver como se desperdician los recursos, en vehículos, en comercios, en los grandes edificios donde miles de ordenadores quedan muchas veces encendidos sin que nadie los esté usando. El ahorro es la medida más eficaz y segura para frenar este problema y está al alcance de cualquiera. Para más información sobre los puntos de Lagrange y los satélites troyanos podéis consultar los artículos sobre gravitación del astrofísico cordobés David Galadí en el blog Caos y ciencia. Sobre el cambio climático os recomiendo el blog de otro cordobés, José Larios, titulado Calentamiento Global Clima.    

VER: Diario Córdoba, Suplemento Educación 11/11/2009.

La Semana de la Ciencia, que se celebra en España desde el lunes día 9 hasta el día 22 de noviembre, quiere “crear un entorno social más proclive a la ciencia y la innovación”. Los recortes presupuestarios pevistos no ayudarán a eventos relacionados con la ciencia y la tecnología en museos, universidades, centros de investigación, etc. Este año, la Semana de la Ciencia se enmarca además en las actividades del Año Internacional de la Astronomía, el Año Darwin y el Año Europeo de la Creatividad y la Innovación. Para realizar el seguimiento de todas las actividades que se realizan, lo mejor es consultar el blog oficial que se actualiza a diario.

Aprovechando esta Semana, también el IES “Antonio Mª Calero” de Pozoblanco celebra del 12 al 13 de noviembre la Semana de la Ciencia 2009, unos días dedicados a la divulgación del mundo científico entre el alumnado y la ciudadanía en general de la Comarca de Los Pedroches (Córdoba). ¡Enhorabuena!

VER: Departamento de Física y Química del IES “Antonio Mª Calero”.

SEMANA DE LA CIENCIA EN EL IES AVERROES

Pocas páginas web tan interesantes como Wolfram|Alpha. Su lanzamiento, el pasado mayo 2009, pasó casi inadvertido. Se trata de un ‘buscador de conocimiento’. Puedes escribir como búsqueda una frase literal (en inglés) e interpretar los cálculos necesarios. Por ejemplo, “weather in Barcelona on the 25th of July of 1992” (“tiempo en Barcelona el 25 de julio de 1992”) da como resultado que la temperatura promedio fue 25 ºC, la mínima 20, la máxima 29, el viento era de 3 m/s y hubo nubosidad intermitente. Nos mostrará además un cronograma con la evolución de la temperatura y la humedad durante las 24 horas. Podemos realizar cientos de consultas como “life expectancy in Mexico” para conocer la esperanza de vida en México o “GDP per capita Spain, France, Portugal” para comparar la renta per cápita entre España, Francia y Portugal. Pero sin duda, lo mejor llega cuando entramos en las Matemáticas.

Y es que aquí, Wolfram|Alpha (basado en el conocido programa Mathematica) es sencillamente espectacular. Se pueden calcular integrales como  “integral(cos x / (1 + (sen x)^2))” y la web no sólo nos devolverá la fórmula de la integral indefinida, sino el desarrollo de los pasos que debemos seguir para calcularla. Si quisiésemos calcular la integral definida entre 0 y π bastaría probar“integral(cos x / (1 + (sen x)^2)) from 0 to pi”. También podemos realizar cálculos mucho más complejos, como ecuaciones diferenciales. Por ejemplo, “(t2 + 2*t*y)*y’ – y2 = 0” (importante no olvidar los ‘*’ de las multiplicaciones, el algoritmo se suele hacer un lío cuando faltan). Nos puede servir para sumar series infinitas, como “1/2 + 1/4 + 1/8 + 1/16 + …”, o un sistema de ecuaciones, por poner un ejemplo “3x + y = 2, y^2 – x = 3”. También valen las preguntas de carácter teórico. Probad por ejemplo con “Prime Number Theorem”,“repunit prime” o “Goldbach conjecture”, tres temas de los que hemos hablado en la serie sobre números primos.

Microsoft refuerza su buscador Bing

Bing necesita apoyos y, sobre todo, ofrecer algo más que Google. El rumor es ya noticia.  Wolfram Alpha, un servicio de búsquedas que ofrece respuestas concretas y que algunos aseguran “revolucionará la red” y que  fue lanzado el pasado 15 mayo, se diferencia de otros buscadores en que no proporciona vínculos a otros lugares, sino que responde con datos a las consultas. Si escribimos everest en Google éste nos ofrece vínculos a un grupo editorial y en segundo lugar un enlace al artículo de la Wikipedia que versa sobre la famosa montaña. WoframAlpha va más allá: al escribir el nombre del pico más alto del mundo veremos su altitud, su ubicación, los lugares habitados más cercanos y la fecha en la que fue por primera vez coronado. Pues según señala el blog de Bing, el buscador de Microsoft incorporará algoritmos de Wolfram|Alpha (no sabemos a qué precio) para poder proporcionar “más información”. En un intento por diferenciase de Google, que aún controla el 70% de las búsquedas, Bing aspira a ofrecer respuestas concretas sobre matemáticas, salud y nutrición. Los desarrolladores de Bing llevan trabajando con Wolfram|Alpha desde mayo y esperan que el servicio pueda hacerse públicos en los próximos días.

Su empeño en divulgar los nuevos caminos de la ciencia facilitó muchos avances en las matemáticas y en la física teórica. Por ejemplo, la teoría de representaciones de grupos es un elemento esencial para los progresos de la mecánica cuántica; o el trabajo en geometría integral, base de la resonancia magnética y de la tomografía axial computarizada (TAC). Incluso dedicó algunos esfuerzos al estudio de la biología celular, motivado por la muerte por leucemia de uno de sus hijos.

En 1990 emigró a Estados Unidos, como profesor visitante de la Universidad de Rutgers. También se hizo cargo de una cátedra en los departamentos de Matemáticas y Biología en el Instituto de Matemáticas Discretas y Ciencias de la Computación de esa universidad. Se interesó siempre por la divulgación, y en 1992 puso en marcha un programa similar al que había organizado en Rusia, el Gelfand Outreach Program, cuyo objetivo era fomentar la excelencia matemática en estudiantes de Bachillerato. El 5 de octubre de 2009 muere en New Brunswick, Nueva Jersey, a la edad de 96 años.

Dotado con un millón de euros, el profesor británico Tim Berners-Lee es el Millennium Prize 2004. Su creación, la World Wide Web (www. en el lenguaje convencional), ha cambiado el mundo. De manos del presidente de la Fundación, Jaakko Ihanmuotila, y en una sobria ceremonia realizada en los salones de la Universidad Tecnológica de Finlandia, en Espoo, en las afueras de Helsinki, el Premio del Millenio es una apuesta finlandesa por una tecnología centrada en las personas, según Ihanmuotila. El premio, que se ha llamado también “el Nobel de tecnología”, y es un reconocimiento bienal a algún logro excepcional en el cambio de la innovación, cuyo impacto mejore la calidad de vida de la gente y que esté basados en valores humanos y que a su vez, promueva un desarrollo económico sostenible.

Hasta 1990, Internet se parecía a un archipiélago con un sinnúmero de islas inconexas. Fue en ese momento que el científico británico Berners-Lee desarrolla un método eficiente y rápido para conectar la información que existía por separados en miles de ordenadores. El científico desarrollo la www mientras trabajaba en el prestigioso instituto CERN, en Ginebra (Suiza), el mayor centro mundial de investigación sobre Física de Partículas. Muy pronto, Berners-Lee entregó su invento a la humanidad para su uso libre y abierto. No sin antes haber creado las principales herramientas para el funcionamiento de la Red, tal como la conocemos en la actualidad. Así él creó el localizador, URL, el protocolo de transferencias HTTP y el Formato HTML. En la actualidad Berners-Lee continúa sus investigaciones sobre la web en el Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT), en Boston (Estados Unidos), donde busca simplificar y aligerar la nueva generación de la Red.

Berners-Lee nació en Londres, en 1955. Posteriormente, en 1976 se graduó en Física en la Universidad de Oxford. Su nombre fue seleccionado de entre un total de 78 candidatos, procedentes de 22 países. La ceremonia de entrega del premio tuvo lugar el 15 de junio de 2004.

VER: Millennium Prize, blog personal

Hace unos días se detectó un brote del virus aviar H7 en la granja Segura, en Almoguera (Guadalajara). Unas 2.000 gallinas fueron halladas muertas por este brote. Ahora, el resto de aves deben ser sacrificadas (unas 320.000 gallinas). Aún no se sabe el apellido del virus H7, la N. Falta determinar si es, por ejemplo, el H7N7, que provocó un raro brote en 2003 en Holanda con 83 humanos infectados y un fallecido. De momento, nunca se ha detectado un contagio de humano a humano por ese virus. Ninguna otra explotación avícola cercana está afectada por este virus aviar del que todavía se desconoce el foco.  La explotación no podrá volver a producir en un periodo de entre cuatro y seis meses. Trabajará con aves centinela que serán analizadas periódicamente para ver si todo está bien. En la misma granja Segura los tractores excavan grandes zanjas. Allí, en cal viva, se depositan las gallinas sacrificadas en grandes contenedores mediante gas carbónico. Los huevos, el pienso, la tierra y el mantillo de la explotación también se enterrarán (Ver EL PAÍS).

*Confirmado el virus H7N7 (ver EL PAÍS del 15 oct. 2009).

Vivió hace 170 millones de años. Sus restos han sido descubiertos por dos equipos científicos, uno español y otro alemán, en Níger. Cada grupo ha encontrado un ejemplar de la misma especie en la misma zona. Se trata de un dinosaurio saurópodo de tamaño medio, -unos 13 metros de longitud- con espinas en la cola, y que ha sido bautizado Spinophorosaurus nigerensis. Los investigadores, que han estado tres años desenterrando los restos y analizándolos, los presentan en la revista PlosOne. Las características de los ejemplares y el contexto geológico no son corrientes. Se trata de un dinosaurio muy primitivo con evidencias de que los niveles que lo contienen son mucho más antiguos de lo previsto. ‘Spinophorosaurus nigerensis’  es uno de los representantes más primitivos de su linaje. Su hallazgo abre la puerta a nuevas hipótesis sobre el origen y la distribución temprana de los dinosaurios saurópodos -explican los investigadores españoles del proyecto Paleontología para el desarrollo en Níger (Paldes)-. Hasta ahora, la información sobre el origen de los saurópodos procedía fundamentalmente de fósiles rescatados en China, más algunas piezas de India y de América del Sur. Los fósiles fueron encontrados, muy completos y en buen estado de conservación, al sur de la región de Agadez, en el centro de Níger. De momento uno de los dos ejemplares, el descubierto primero -por los españoles- está en el Museo Paleontológico de Elche, y el segundo, en el Staatliches Naturhistorisches Museum Braunschweig (Alemania). Pero en el futuro ambos serán “gestionados” por el Musée National d´Histoire Naturelle (Níger). Los saurópodos fueron los herbívoros dominantes en los ecosistemas terrestres del Mesozoico durante al menos 120 millones de años, en la mayor parte del Jurásico y el Cretácico, recuerdan Kristian Remes y sus colegas en el artículo científico. Aunque el número de saurópodos conocidos se ha casi duplicado en la última década, la evolución primitiva de este grupo todavía se conoce poco. La buena conservación de los fósiles ha permitido estudiar las relaciones de parentesco del animal con otros conocidos e identificar sus diferencias como para considerarlo una nueva especie.

VER: PlosOne

Scribd (60 millones de publicaciones mensuales, desde recetas de cocina, apuntes de exámenes a bestseller pirateados) vende desde ayer 5.000 títulos digitales de la editorial Simon & Schuster. Se trata de la primera alianza entre una de las principales editoriales de EEUU y la popular web de intercambio de documentos, que el pasado mayo lanzó su propia librería online, el Scribd Store. El acuerdo, abierto a otras editoriales como Random House, ratifica la voluntad de la industria de no perder el tren del e-book y hacer frente a Amazon, que actualmente monopoliza la venta en ese formato con 300.000 títulos a 9,99$. Aunque ese precio sea conveniente para el usuario, sólo quien posee un e-reader Kindle puede leer los e-books de Amazon y además los editores, quizás ajenos a la campaña de internautas contra e-books de más de diez dólares, se quejan de que ganan muy poco. De ahí que la aparición del Scribd Store -que en apenas un año ha pasado de ser acusado de fomentar la piratería a convertirse en aliado de las editoriales- sea vista por la industria con muy buenos ojos.

El camino que ha escogido esta web es ofrecer a los editores -o autores sin editorial que quieran vender directamente en la Web- la libertad de marcar el precio: generalmente un 20% por debajo de las versiones de los libros en papel. Además, las editoriales se embolsan el 80% de las ganancias mientras que con Amazon sólo se llevan el 50%. Simon & Schuster, que entre otros venderá e-books de autores superventas como Stephen King o Dan Brown, también tendrá un link directo a su propia web en el Scribd Store donde se podrán adquirir 7.000 títulos en papel que no tienen versión digital. Los libros de Simon & Schuster se venderán con formato anticopia de Adobe, es decir, podrán leerse en el Sony Reader y en teléfonos móviles -incluido el iphone dentro de unas semanas-, pero no en el Kindle, en otra clara bofetada a Amazon.

VER: EL PAÍS

El sector aeronáutico andaluz facturó en 2008 un 71,7% más que en 2007 y llegó a los 1.417,2 millones de euros. Aumentó un 12% el empleo, hasta los 7.755 trabajadores, el 22,6% del total nacional en este sector, según la memoria de Aertec en colaboración con la Fundación Hélice. Las 145 empresas que conforman el sector aeronáutico andaluz consolidaron a Andalucía como segunda región tras Madrid y mantuvieron la tendencia de crecimiento del empleo (duplicó su cifra de empleados en los últimos ocho años). El 71,7% de crecimiento de la facturación se debió en gran medida al incremento significativo de las empresas de montaje final (111,4%), de montaje de grandes conjuntos (81,1%) y de ingeniería (58,6%) producido por el aumento de volumen de las ventas de EADS-CASA y su política de subcontrataciones de productos a las industrias auxiliares andaluzas, que han crecido un 28,2% en ventas durante 2008 hasta los 78,9 millones de euros. Los de Airbus fueron los productos estrella (un 43% del total). La inversión en I+D de la industria auxiliar también creció en el pasado ejercicio, un 83%, hasta alcanzar el 5,5% de media sobre las ventas. 

Alestis es el nuevo proyecto de la Consejería de Innovación andaluza, un nuevo impulso en un sector que dispondrá de un proveedor de primer nivel para las empresas fabricantes de aviones. La Consejería tiene prevista la inauguración de una planta de Alestis en Brasil y la firma de un contrato con Embraer durante la Feria Aeronáutica Paris-Le Bourget.